Van tegen degradatie strijden met Picnic naar Vuelta met UAE en Pogacar: 'Kalmte van Tadej geeft extra kracht'

In dit artikel:

De 25-jarige Amerikaan Kevin Vermaerke maakte dit jaar de overstap van Picnic PostNL naar UAE Team Emirates-XRG, een ploeg uit de absolute wereldtop. Hij hoefde niet lang na te denken toen UAE interesse toonde: de concurrentie is er veel groter en een vaste leidersrol of gegarandeerd programma zijn niet vanzelfsprekend, maar juist dat hoge niveau wilde Vermaerke benutten om beter te worden.

Tot zijn verrassing is hij geselecteerd voor de Vuelta a España, waar hij Tadej Pogacar moet helpen in diens poging de Ronde van Spanje voor het eerst te winnen. Vermaerke had aanvankelijk niet verwacht dat hij dit seizoen een grote ronde zou rijden. Zijn doelen waren vooral om ervaring op te doen in kleinere wedstrijden, zijn eerste profzege te behalen en persoonlijk progressie te boeken.

De overstap heeft hem een duidelijk verschil in werkomgeving laten ervaren. Bij UAE maakte hij al deel uit van teams die onder meer de UAE Tour, Strade Bianche, Tirreno-Adriatico, de Dauphiné en de Ronde van Romandië wonnen. Volgens Vermaerke zorgt de prestatiedruk bij de topploeg niet voor onnodige stress, omdat iedereen zijn verantwoordelijkheid kent. Ook de kalmte van Pogacar geeft hem extra motivatie. Zo kon hij tijdens de Ronde van Romandië, kort nadat hij ziek was geweest, boven zichzelf uitstijgen.

De Vuelta wordt voor Vermaerke een belangrijke test om te laten zien dat UAE op hem kan vertrouwen. Hij reed eerder tweemaal de Tour de France voor zijn vorige ploeg en hoopt in de toekomst met Pogacar aan de start te staan van de Tour, mogelijk in een ondersteunende rol richting de eindzege. Dat Pogacar na overwinningen ook de bijdrage van ploeggenoten en staf benadrukt, maakt het opofferen van een eigen wedstrijd voor Vermaerke bovendien waardevoller dan bij zijn vorige team.