Voormalig wereldkampioen hangt fiets plots aan de wilgen

In dit artikel:

Michael Hepburn (34) stopt definitief met wielrennen na dit seizoen. De Australiër, goed voor zes wereldtitels op de baan en twee olympische zilvers (Londen 2012, Rio 2016), maakt een einde aan een carrière die zowel op de baan als op de weg indruk maakte. Als onderdeel van een sterke Australische lichting — met renners als Sam Welsford, Rohan Dennis, Jack Bobridge, Callum en Miles Scotson en Alex Edmondson — domineerde hij jarenlang de ploegenachtervolging (wereldtitels in 2010, 2011, 2013 en 2014) en was hij in 2012 en 2013 ook wereldkampioen individuele achtervolging.

Op de weg was Hepburn veertien seizoenen trouw aan dezelfde Australische formatie, vanaf de oprichting van de ploeg in 2012 onder wisselende sponsornamen (nu Team Jayco–AlUla). Als jonge prof blonk hij uit als tijdrijder (onder meer vicewereldtitels bij de beloften in 2013 en 2014), maar zijn grootste meerwaarde lag in het dienstbaar zijn: een betrouwbare helper, wegkapitein en cultuurbewaker die vaak battles won voor anderen meer dan voor zichzelf.

In een afscheidspost op Instagram zei Hepburn dat de wielersport hem veel heeft gebracht — wereldreizen, mooie ontmoetingen en het vinden van zijn partner — en dat het nu tijd is om terug te geven aan zijn gezin: “Nu is het tijd om iets terug te doen voor mijn familie,” schreef hij. Met zijn vertrek verdwijnt weer een stille, maar invloedrijke kracht uit het peloton; de erfenis van zijn prestaties op baan en weg blijft zichtbaar in de Australische wielerscene.