Vincent Van Hemelen wordt knecht Mathieu van der Poel: "Traject zoals het mijne wordt nu onmogelijk"

In dit artikel:

De 25-jarige Kempenaar Vincent Van Hemelen maakt de komende twee seizoenen de overstap van Flanders-Baloise naar Alpecin-Premier Tech. Zijn transfer werd tijdens de Tour afgerond, nadat hij dit voorjaar indruk maakte met top twintig-plaatsen in de Omloop Het Nieuwsblad en de E3 Saxo Classic. Vooral zijn lange vlucht in de Omloop en zijn sterke prestatie vanuit het peloton in de E3 overtuigden de ploegleiding Christoph en Philip Roodhooft.

Van Hemelen kent de broers Roodhooft al langer als dorpsgenoten en is bovendien al sinds zijn jeugd supporter van de ploeg. Hij groeide op met Niels Albert als idool en fietste vroeger in een shirt van diens team BKCP-Powerplus. Dat hij nu zelf deel uitmaakt van de organisatie, die uitgroeide van een crossproject tot een toonaangevend wegteam, beschouwt hij als de vervulling van een jongensdroom.

Zijn ontwikkeling verliep geleidelijk. Van Hemelen studeert geneeskunde en combineerde die opleiding jarenlang met zijn wielercarrière. Tijdens de coronapandemie koos hij voor een professionelere aanpak, waarna zijn prestaties verbeterden. Eind dit jaar legt hij nog drie examens af, maar de verplichte stages voor zijn artsendiploma stelt hij uit om zich volledig op het wielrennen te kunnen richten.

De renner benadrukt dat Flanders-Baloise hem de tijd gaf om rustig te groeien. Die ploeg verdwijnt na dit seizoen, waardoor jonge renners volgens hem sneller moeten kiezen tussen studeren en een profcarrière. Omdat opleidings- en ontwikkelingsploegen verdwijnen, wordt de weg naar het hoogste niveau volgens Van Hemelen steeds smaller. Zelf koos hij eerder bewust voor de tussenstap bij Flanders-Baloise, nadat hij bij de opleidingsploeg van Lotto-Intermarché geen absolute toprenner was.

Bij Alpecin-Premier Tech verwacht Van Hemelen dankzij de professionele omkadering en meer tijd voor training nog enkele procenten beter te worden. Zijn kwaliteiten liggen vooral in de Vlaamse klassiekers: hij kan zich goed positioneren, lang hard rijden en blijft doorgaans overeind in zware wedstrijden. Een vaste plaats in de voorjaarskern is echter niet vanzelfsprekend. Hij rekent erop dat de ploeg kansen geeft aan renners die op het juiste moment in vorm zijn.

Van Hemelen kijkt er vooral naar uit om samen te werken met kopmannen als Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen. Bij zijn nieuwe ploeg wil hij niet alleen veel leren, maar ook bijdragen aan overwinningen in de grootste koersen.